パリ~ルーベ・チャレンジ:北の道を駆ける145km

Mercierでは、記録に残るパフォーマンスだけでなく、その道中で経験する物語こそが大切だと考えています。体を揺さぶる道、共に過ごしたキロメートル、迷い、そして笑顔。パリ~ルーベ・チャレンジは、そのすべてが詰まったイベントです。アマチュアにも開かれた神話的なレースであり、何よりも経験そのもの、石畳の鈍い音、トゥルエ・ダランベールを通過する感動、そして競輪場で味わうよく頑張った証のビールを求めてやってくる場所です。

距離は70km、145km、170kmの3種類。そして皆が抱く同じ願い:伝説の一片を指先で触れることです。

今年参加した数千人のサイクリストの中に、早くからこの日を心待ちにしていたジェローム・キュスがいました。長年の熱心な愛好家であり、長距離を走ることに慣れ、努力の精神に忠実な彼は、本物の自転車愛好家によく見られる、明晰さと謙虚さ、そして静かな喜びの入り混じった気持ちで「北の地獄」の石畳を走りました。

ジェローム・キュスにとって、パリ~ルーベ・チャレンジはもはや初めての体験ではありませんが、その意欲は変わらず健在です。この3年間、毎年この日を仲間たちと心待ちにしています。恒例の流れはすでに決まっています:前夜の夕食、レース前のジョーク、そして少しずつ高まる緊張感。そして早朝、北の道での最初のペダリングが始まります。

「これは単なるレースじゃない。仲間との週末でもあり、特別な時間なんだ。皆で集まって、笑い合って、それから一緒に北の地獄へ飛び込んでいく。」

今年は145キロメートルのコース:19の石畳セクター、その序章として伝説のトゥルエ・ダランベールが待ち構えています。手強い区間ですが、年々、少し違った、おそらくより落ち着いた気持ちで向き合えるようになってきました。
実は今年は天候が味方してくれました:雲一つない青空、乾いてすっきりした天気です。かつてぬかるんだ石畳を経験した者にとっては夢のような条件です。

「初めての時は不安だった。手か、タイヤか、あるいは両方が壊れてしまうと思っていたよ。今はもっと余裕を持って、経験を積んで…そしてグラベルバイクで挑んでいるんだ。」

朝、彼はEmileのビブショーツとSaint-Étienneジャージを身にまとい、落ち着いてキロメートルを重ねる準備を整えました。
スタートラインでは、彼の周りにさまざまな国籍の選手たちが混ざり合っています。英語、スペイン語、イタリア語、フランス語が飛び交います。しかしアランベールに近づくと、声はやみます。集団は重々しい静寂の中を滑るように進んでいきます。

「過酷だよ。自分が何をしているのか分からなくなる。通り抜けられるのかどうかも分からない。それでも歯を食いしばって、何一つ諦めない。」

そして今年は、うまくいきませんでした。パンク。でも慌てません。修理して、再び走り出す。彼はこれまでにも何度も経験してきました。
いずれにせよ、彼の戦略はシンプルです:石畳の間では力を押さえ、石畳の上ではすべてを出し尽くす。厳しい場面ではオールイン。そして、そんな比較的穏やかな瞬間、揺れの合間には、集団の陰に守られていることを活かして、この伝説の地に自らのホイールを刻みに世界中からやってきた他の選手たちと交流を楽しみます。しかし、そうした素晴らしい出会いがあっても、石畳が再び現れれば、また各自の戦いに戻ります。

続いてモン=アン=ペヴェルのセクターがやってきます。テクニカルですが、何よりも緩やかな上り基調であることが厳しいポイントです。

「このセクターは自分に合っている。自分の得意分野に近いんだ。おそらく一番好きなセクターの一つだよ。本当に独特な雰囲気がある。」

補給については、すべてがよく考えられています。多すぎることはなく、必要なものが必要な時に。北部地方の名物こそメニューにはありませんが、それでも構いません。ビールとフリットは後でやってきます。

そして競輪場にたどり着きます。音が変わります。光も変わります。すべてがより丸く、より柔らかくなります。彼はトラックに入り、一周し、観客席へ目を向けます。感動はさりげないものですが、確かにそこにあります。

「子供の頃からテレビで見てきた映像を思い出すんだ。ブーネンや、カンチェラーラ、あるいは最近ならファンデルプールのものを。本当に歴史が刻まれた場所だよ。そして、たとえ数秒間だとしても、あの偉大なチャンピオンたちと同じラインを通過しているんだと実感するんだ。まさに伝説そのものさ。」

もちろんゴールでは疲労が押し寄せます。しかし、それは美しく、満足感のあるものです。

「怪我をして、しばらく自転車から離れていた時期があったんだ。だから、この雰囲気の中、このコースで戻ってこられたことは…象徴的な意味があった。自分が戻ってきたんだということを示す方法だったんだ。」

ゴール後には恒例のバーベキューが待っています:地元のソーセージ、カリカリのフリット、そして冷えたビール。それから、プロ選手たちの応援に向かい、その後は地域の素敵なレストランでしっかりと食事を取ります。太陽が傾き始め、足は重いものの、心は少し軽くなっています。
日曜日には、まだこの物語を終わらせたくないという思いからか、彼らは石畳セクターの周りを少し走りに出かけます。この雰囲気にとどまるために。この喜びを長引かせるために。
まだ物語は終わっていない、いつかまたここに戻ってくるという予感のように。石畳のために、この雰囲気のために、そしてゴールで飲むビールのために。
正午には再びバーベキューへ。前日と同じ流れ、同じシンプルな喜びを味わってからプロたちを応援します。いつも変わらぬ憧れと情熱、そしてまだ脚に残る熱い記憶とともに。

その後、彼の頭に残る言葉は3つ:「伝説。喜び。ビール。」
そして記憶にしぶとく、楽しげに残り続ける香り:「もちろん、フリットの香りだよ。」

結局、それこそが一番大切なことなのかもしれません。

経験を共有してくれたジェロームに感謝します。

文:Léo Béjoint | 写真提供:Sportograf.com | lechti.com