자전거는 환상적이다. 문학적인 의미에서 그렇다. 현실과 초현실이 뒤섞이는 세계. 전설들이 스쳐 지나가고 아이콘들이 분주히 움직이는 세계. 산과 경이, 던전과 드래곤. 그러니 Cycles Mercier의 창립자인 또 다른 에밀의 조카이자, 이름을 이어받은 두 번째 에밀 Mercier를 만나러 갈 때, 우리는 자연스레 시네마스코프 같은 장면을 떠올리게 된다. 그 유명한 핑크빛 자전거와 함께 모든 것을 보고 경험한 사람과 대화를 나누게 될 거라 기대하게 된다. 도로변에서 보낸 어린 시절, 캐러밴에 올라탄 채, 삼촌 풀리도르(Poulidor)의 무릎 위에서 뛰놀던 저녁들… 자전거의 세계에 고유한 이 환상, 이 판타지. 하지만 그 이면에는 진짜 삶이 있었다. « 엄마는 Cycles Mercier에서 일했고 아빠는 이미 안 계셨어요. 제가 세 살 때 돌아가셨거든요. 그래서 어릴 때 여름이면 엄마는 우리를 스카우트 캠프에 보내는 게 습관이었어요. 안시 호수(lac d'Annecy) 근처에서 열렸죠. 조용하고 안심되는 곳이었어요. 그러니 투르 드 프랑스는 아주 멀리서 지켜보는 것이었어요. 딱 한 번, 삼촌이 저를 데리러 와서 엑스레뱅(Aix-Les-Bains)에서 열린 한 구간을 보러 간 기억이 나요. 하지만 그런 일은 아주 드물었어요. 뭐, 이야기의 시작으로는 그다지 매력적이지 않지만, 사실 어릴 적 저는 그런 세계와는 꽤 거리가 멀었어요. » 전설은 여기서 한 발짝 물러선다. 그리고 그 자리에는 덜 환상적이지만 훨씬 더 풍부하고… 훨씬 더 인상 깊은 이야기가 들어선다.

끊임없는 흐름과 자잘한 단절

자전거와는 거리가 있던 어린 시절에도 불구하고, 에밀 Mercier의 운명을 빚어낸 것은 다름 아닌 자전거였다. 자전거는 그에게 헌신과 의지를 가르쳐주었다. 결코 포기하지 않는 것, 어려움 앞에서 물러서지 않는 것. 아버지를 일찍 여읜 에밀은 청소년기에 어머니마저 잃으며 완전한 고아가 된다. 그렇다고 막내인 그가 페달을 놓아버린 것은 아니었다(형제자매는 모두 여섯 명이다). 경영대학을 졸업한 그는 섬유 산업에서 경력을 쌓고, 대형 화장품 브랜드에서 일했으며, 금융 분야를 잠시 경험한 뒤 오늘날까지도 마케팅 컨설팅 업무를 이어가고 있다. 그리고 자전거. 언제나. 끊임없는 흐름 속에서. 힘든 순간에도 끊이지 않고. « 젊었을 때 정말 많이 페달을 밟았어요. 생테티엔(Saint-Étienne) 주변에서요. 사이클 스포르티브 같은 것들이요. 자전거는 Mercier에서의 여름 아르바이트를 통해서도 경험했어요. 어머니가 돌아가시기 전, 그렇게 하도록 이끌어주셨거든요. 공장에서 일하는 것. 작은 일들이었어요. 대단한 기술이 필요한 일은 아니었지만, 덕분에 어떤 가치들에 대한 감각과 존중을 배웠어요. 저는 재무 담당 이사님 밑에서 일했어요. 그분이 제게 전표 작성을 시켰죠. 아주 특별한 임무도 하나 맡았어요. 공장에는 주말에 Mercier 자전거를 타고 시상대에 오른 아마추어 선수들이 보낸 신문 스크랩이 담긴 편지들이 도착했어요. 그 답례로 우리는 그들에게 수표를 보냈죠! 1등이면 30프랑, 2등이면 20프랑, 그런 식이었어요. » 하지만 어린 에밀이 무엇보다 좋아했던 건 작업장에서 시간을 보내는 것이었다. 프레임의 용접과 납땜 작업에 매료되었다. 도장 부스에서 정교하고 규칙적인 손놀림으로 이루어지는 에나멜 작업을 지켜보고 감탄했다. « 하지만 저는 기술적인 밑천이 없었기 때문에, 바퀴 조립이나 해외 발송 부서에 배치되곤 했어요. » 시대는 1960~70년대. 공장은 최대 가동률로 돌아가고 있었다. 하지만 자전거 산업의 모든 것은 순환한다. Mercier 자전거는 경쟁 속에서 서서히 입지를 잃어가다 결국 완전히 무너지고 만다. 1985년, 파산 신청. 에밀은 무력하고 망연자실한 채 이야기의 끝을 지켜보지만, 패배를 인정하지는 않는다.

이름과 명성

경기장에서 자취를 감춘 뒤에도 Mercier라는 이름은 특유의 아우라와 매력을 잃지 않았다. « 객관적으로 말해서, 아버지와 삼촌은 처음부터 정말 훌륭했어요, 라고 에밀 Mercier는 강조한다. 에밀과 마르셀은 아주 일찍부터 Mercier를 대형 대회의 세계로 진출시켜야 한다는 직감을 가지고 있었고, 당시 회계는 매우 비밀스러운 것이었지만 레이싱 부서는 자립적으로 운영되었어요. 쉽게 말해, 팀 후원이 회사에 손해를 끼치지는 않았다는 거죠. 자전거 지원을 제외한 다른 비용들은 위탁업체들이 부담했어요. Hutchinson, BP, Fagor, Miko, Gan 등이죠. 그러니 경제 모델은 건전했고, 그것이 훌륭한 선수들을 끌어들이는 데 큰 몫을 했어요! Mercier는 수십 년간 레이싱 부서를 유지했고, 그 덕에 브랜드 이름이 아주 강하게 노출되었죠. 그래서 지금까지도 사람들의 기억 속에 남아 있는 거예요. » 물론, 레이몽 풀리도르(Raymond Poulidor)가 전성기에 Mercier를 타고 달렸다는 사실이 브랜드의 명성을 한층 빛나게 했다. 하지만 짚고 넘어가야 할 또 다른 지점은 여러 Mercier 팀들 안에 자리했던 국제적인 선수진이다. 회사는 아주 일찍부터 네덜란드, 독일, 벨기에, 아일랜드 등 해외에서 온 선수들과 계약을 맺었고, 이는 브랜드가 프랑스 국경을 넘어 빛을 발하게 만든 또 하나의 이유였다. 오해 없는 부활

이런 이름을 그냥 잊혀지게 두거나, 더 나쁘게는 자전거 역사책 속에 고이 모셔두기만 한다면 너무나 아까운 일이었을 것이다. 에밀 Mercier는 여전히 소유권을 가지고 있었고, 2019년 알렉시 데콜롱주(Alexis Descollonges)와 함께 자전거 의류 라인의 형태로 Mercier를 다시 일으켜 세운다. « 너무 거창하게 들리고 싶지는 않지만, '사명'이라는 단어가 과장은 아니라고 생각해요. 제가 이 일에 뛰어들었을 때 그다지 합리적인 결정은 아니었던 게 확실해요… 하지만 이해해주세요, Mercier의 몰락은 저에게 큰 상처였어요. 저는 상처받고, 모욕당하고, 부끄러웠어요. 그래서 Mercier 의류가 나오면서, 복수라고 말하고 싶지는 않지만, 제 가족 전체에게 보내는 눈짓 같은 걸 하고 싶었어요. » 하지만 이 이야기에는 함정도 있었다. 반드시 피해야 할 덫. 빈티지에 안주하고 싶은 유혹(혹은 안이함?). 예전의 Mercier를 그대로 재현해 낡은 것으로 새것을 만드는 것. Mercier와 데콜롱주 두 동업자는 과거의 영광을 지녔던 몇몇 브랜드들의 부활을 지켜보며, 그 뒤에 종종 뒤따르는 몰락을 목격한 바 있었다. « 기술적으로 흥미롭고 흠잡을 데 없으면서도, 무엇보다 현대적인 제품이 필요했어요. » 이 점에 있어서는 오해의 여지가 없었다. '새로운' 브랜드는 곧바로 아트 디렉터를 영입해 제대로 된 토대 위에서 출발하고자 했다. 이는 정교한 컬러 코드의 선택으로 이어졌고, 그 유명한 Mercier 왕관 문양을 역사적으로 살짝 상기시키는 정도에 그쳤다. 철저히 동시대적인 전체 속에 과거를 향한 은근한 눈짓을 담은 것이다.

자전거를 아는 노하우

« 자전거 업계에서 일하려면 스스로도 사이클리스트여야 해요, 라고 에밀 Mercier는 망설임 없이 인정한다. 하지만 그렇다고 해서 실수를 하지 않는 건 아니죠, 라고 곧바로 정정한다. 한번은 실내용 빕숏, 즉 홈트레이너 전용 빕숏을 만들자는 아이디어가 있었어요. 기술적으로 매우 완성도 높고, 훌륭하고, 매우 정교한 제품이었어요… 그런데 아무 쓸모가 없었죠! 왜냐고요? 아무도 보지 않을 물건에 150유로를 쓰고 싶어 하지 않으니까요! 극단적으로 말하면, 홈트레이너로 훈련하는 사람은 그냥 낡은 빕숏을 가져다 어깨끈을 잘라내면 그걸로 충분하거든요! 큰돈을 쓸 필요가 없는 거죠. 실수에서 배우는 법이죠 »라고 에밀은 인정한다. 덕분에 하나의 확실한 축에 다시 집중할 수 있었다. 바로 Mercier 프레임이 그러했듯, 완성도 높고 흠잡을 데 없는 의류 제품을 만들어내는 것이다. « 그리고 솔직히 말하면, 저는 어느 정도 살아 있는 광고판 같은 존재예요, 라며 그는 미소 짓는다. 저는 브랜드를 몸에 지니고 다니고, 그 자체가 브랜드의 얼굴이죠. » 그는 심지어 1920년대 Établissements Mercier 출범 당시의 광고 판화들을 여전히 간직하고 있다. 그 이미지에는 세 형제의 초상과 함께 회사의 진지함을 자랑하는 짧은 문구가 담겨 있다: « 불필요한 비용 없이 완벽하게 관리되는 », 그리고 마지막에는 꽤 독창적인 모토로 마무리된다: BIEN FAIRE ET LAISSER DIRE(제대로 하고, 말은 하게 두라). 이는 Mercier 형제의 후손에게 단순한 모토 그 이상, 하나의 행동 지침이다.

제대로 하고, 말은 하게 두라

« 저는 아버지, 어머니, 그리고 형을 차례로 잃었어요. 형과 저는 두 살 터울이었는데, 저는 그를 쌍둥이 형제처럼 여겼어요. 제가 열일곱 살 때 그가 세상을 떠났죠. 이 모든 것 앞에서 저를 구한 건 스포츠였어요. 저는 엇나갈 수도 있었지만, 그들을 위해 살고 싶었어요. 저는 노력의 문화 속에서 자랐고, 자전거는 바로 그런 방향으로 나아가는 것이었죠. 자전거 위에서는 속임수를 쓸 수 없어요 »라고 에밀 Mercier는 차분하게 말한다. « 결국, 자신의 기계 위에서는 혼자예요. 그것은 겸손의 학교이자, 자기 관리의 학교이기도 하죠. » 그의 이야기는 명료하며 어떤 그림자 구역도 피하지 않는다. 개인적인 삶에 대해서도, 회사에 대해서도 마찬가지다. 그는 Mercier 브랜드의 2.0 버전이 아직 더 성장해야 한다는 것을 인정한다. 매장 내 존재감을 강화하고, 온라인 판매를 발전시켜야 한다. 코로나 이후의 여파와 소매업체의 과잉 재고 문제에서 벗어나야 한다. 제대로 하고 말은 하게 두거나, 적어도 조금 더 시간을 갖는 것. 하지만 무엇보다 시대와 함께 살아가는 것이 중요하다. 에밀은 오늘날의 자전거를 그 모든 형태로 받아들인다. « 시간이 부족해서 아직 그래블은 타보지 못했어요. 하지만 우리에게 가장 중요한 건 고객들이 자전거 위에서 행복해하는 모습을 보는 거예요. 그러니 로드를 타든, 그래블을 타든, 전기 자전거(VAE)를 타든 상관없어요! 저는 전기 자전거를 탄 사이클리스트들을 마주칠 때마다 기뻐요! 덕분에 자전거를 그만두었을 사람들이나, 아예 시작조차 하지 않았을 사람들이 자전거를 타는 모습을 볼 수 있으니까요! 그래블도 마찬가지예요! 산악자전거나 심지어 로드에 대한 환상적인 대안이죠! » 자전거를 제대로 탄다는 것, 그리고 무엇보다 자신이 원하는 방식으로 탄다는 것. 그리고 그것에 대해 자유롭고 솔직하게 이야기하는 것. 에밀 Mercier는 어쩌면 삼촌 푸푸(Poupou, 풀리도르의 애칭)의 무릎 위에서 뛰놀아본 적이 없을지도 모른다(그리고 그의 손자 MVP를 자신의 무릎 위에서 뛰놀게 한 적도 없을지 모른다). 그럼에도 불구하고, 그와 이야기를 나누는 것은 분명 무언가 환상적인 데가 있다.


Mercier 저지
자전거 역사에서 사람들의 마음에 깊이 새겨진, 오늘날까지도 기억되고 자랑스럽게 걸치는 상징적인 저지들 가운데, 1960년대 레이몽 풀리도르가 즐겨 입었던 그 유명한 Mercier의 보라색 저지가 있다. 에밀 Mercier와 함께 이 영원한 성공의 비결을 들어본다. « 음, 우선 보라색을 선택한 이유는 단순해요. 멀리서도 눈에 잘 띄었기 때문이죠. 펠로톤 한가운데서도 확실히 구별됐어요. 가족 사이에서는 삼촌이 제비꽃(violette)이라는 꽃을 좋아해서 이 색을 골랐다는 이야기도 전해져요. 노란색 소매에 관해서는, 그게 옐로 저지(마이요 존)를 암시한 건지는 잘 모르겠어요. 저는 오히려 BP 브랜드의 컬러 코드를 참고한 게 아닐까 생각해요. »

Mercier, 주요 연대기

1919
프랑스 생테티엔에서 Établissements Mercier 설립
1933
Mercier, 첫 프로팀 후원 시작
1957
에밀 Mercier 출생
1962
레이몽 풀리도르, 투르 드 프랑스에서 Mercier-BP 팀의 그 유명한 노란 소매의 보라색 저지를 착용
1985
Cycles Mercier 사업 종료
2021
Mercier 첫 의류 컬렉션 출시