파리-루베 챌린지: 북부의 도로에서 전율을 느끼는 145km

Mercier에서 저희는 기록만이 아니라, 그 길에서 함께 겪는 이야기들이 더 큰 의미를 남긴다고 믿습니다. 몸을 뒤흔드는 도로, 함께 나눈 킬로미터, 의심의 순간들, 그리고 미소들. 파리-루베 챌린지는 바로 그 모든 것을 한데 담은 대회입니다. 아마추어들에게도 문을 연 이 전설적인 레이스에서 사람들은 무엇보다 경험 그 자체를, 파베가 만들어내는 둔중한 소리를, 아랑베르 숲길(Trouée d'Arenberg)을 지날 때의 감동을, 그리고 벨로드롬에서 마시는 그야말로 자격 있는 맥주 한 잔을 찾아 나섭니다.

거리는 70, 145, 170킬로미터의 세 가지 코스로 나뉘지만, 그 열망은 하나입니다. 손끝으로나마 전설의 한 조각을 만져보는 것.

올해 참가한 수천 명의 사이클리스트들 가운데, 제롬 퀴스(Jérôme Kus)는 이 날짜를 오래전부터 마음에 새겨둔 이들 중 한 명이었다. 오랜 열정을 가지고 장거리 라이딩에 익숙하며 노력의 정신에 충실한 그는, 진정한 자전거 애호가들에게서 흔히 발견되는 명료함과 겸손, 그리고 조용한 기쁨이 뒤섞인 태도로 '북부의 지옥'의 파베를 달렸다.

제롬 퀴스에게 파리-루베 챌린지는 더 이상 새로운 경험이 아니지만, 그 열망만큼은 여전하다. 그는 3년 전부터 매년 친구들과 함께 이 날짜를 캘린더에 표시해 왔다. 의식은 이미 정착되었다: 전날 저녁 식사, 레이스 전 농담들, 그리고 서서히 고조되는 긴장감. 그리고 이른 아침, 북부의 도로 위에서 시작되는 첫 페달링.

« 이건 단순한 레이스가 아니에요. 친구들과 함께하는 주말이자, 특별한 순간이기도 하죠. 다 같이 모여서 웃고, 그러고 나서 함께 북부의 지옥 속으로 뛰어드는 거예요. »

올해는 145킬로미터 코스였다: 19개의 파베 구간, 그리고 그 서막을 여는 전설적인 아랑베르 숲길. 결코 만만치 않은 도전이지만, 해를 거듭할수록 다르게, 어쩌면 조금 더 담담하게 마주하게 된다.
더군다나 올해는 날씨마저 그들의 편이었다: 맑고 건조한, 완연한 푸른 하늘. 흠뻑 젖은 파베를 이미 경험해 본 이라면 그야말로 꿈같은 날씨였다.

"처음에는 불안했어요. 손이든 타이어든, 아니면 둘 다 박살 날 거라고 생각했거든요. 지금은 좀 더 여유를 가지고, 더 많은 경험을 가지고… 그리고 그래블 바이크를 타고 임하죠. »

아침, 그는 침착하게 킬로미터를 소화하기 위해 Émile 빕숏과 Saint-Étienne 저지를 착용했다.
출발선에서는 다양한 국적의 선수들이 그의 주변에 뒤섞여 있었다. 영어, 스페인어, 이탈리아어, 프랑스어가 오갔다. 하지만 아랑베르가 가까워지자 목소리들은 잦아들었다. 펠로톤은 무거운 침묵 속으로 미끄러져 들어갔다.

« 정말 가혹해요. 내가 여기서 뭘 하고 있나 싶어져요. 과연 통과할 수 있을까 싶기도 하고요. 그러다 이를 악물고, 절대 놓지 않는 거죠. »

그리고 올해는, 그렇게 순탄하게 지나가지 못했다. 펑크. 하지만 당황하지 않았다. 수리하고, 다시 출발. 이미 여러 번 겪어본 일이었다.
어차피 그의 전략은 단순하다: 파베와 파베 사이에서는 힘을 아끼고, 파베 위에서는 모든 것을 쏟아붓는다. 흔들림이 심한 구간에서는 올인하는 것이다. 그리고 두 번의 충격 사이, 비교적 잔잔한 순간에는 다른 선수들의 뒤에서 바람을 피하며, 이 전설적인 장소에 바퀴를 대기 위해 전 세계에서 모여든 다른 라이더들과 친분을 나누는 여유를 즐긴다. 하지만 이런 즐거운 만남에도 불구하고, 파베가 다시 나타나는 순간 각자는 다시 홀로가 된다.

이어서 몽앙페벨(Mons-en-Pévèle) 구간이 등장한다. 기술적이면서도, 특히 완만한 오르막 때문에 까다로운 구간이다.

« 이 구간은 저와 잘 맞아요. 제 강점과 부합하거든요. 아마 제가 가장 좋아하는 구간 중 하나일 거예요. 정말 특별한 분위기가 있어요. »

보급 측면은 모든 것이 잘 준비되어 있다. 과하지 않게, 필요한 만큼만, 적절한 순간에. 메뉴에 북부 지방 특산물은 없지만 상관없다. 맥주와 감자튀김은 나중에 즐기면 되니까.

그리고 벨로드롬이 나타난다. 소리가 달라진다. 빛도 달라진다. 모든 것이 더 둥글고 더 부드러워진다. 그는 안으로 들어가 트랙을 한 바퀴 돌며 관중석 쪽을 힐끗 바라본다. 감정은 은근하지만, 분명히 그 자리에 있다.

« 평생 TV로 봐왔던 장면들이 떠올라요. 부넨(Boonen), 캉첼라라(Cancellara), 그리고 최근에는 반 데르 풀의 모습들이요. 정말 역사가 서린 장소예요. 그리고 단 몇 초 동안이라도, 그 위대한 챔피언들과 같은 결승선을 통과한다는 걸 깨닫게 되죠. 그야말로 전설적이에요. »

물론 결승선에서는 피로가 몰려온다. 하지만 그것은 아름답고 만족스러운 피로다.

« 한동안 자전거를 못 타게 만든 부상이 있었어요. 그래서 이곳에, 이런 분위기 속에, 이 코스로 다시 돌아온다는 건… 상징적인 일이었어요. 제가 돌아왔다는 걸 말해주는 방식이었죠. »

결승선을 통과한 후에는 전통적인 바비큐가 그를 기다린다: 현지 소시지, 바삭한 감자튀김, 그리고 시원한 맥주 한 잔. 그다음은 여자부 프로 선수들을 응원하러 갈 시간이고, 이어서 지역의 근사한 레스토랑에서 든든한 식사를 즐긴다. 해가 저물기 시작하고, 다리는 무겁지만 마음은 한결 가벼워진다.
일요일, 마치 이야기를 너무 빨리 끝내고 싶지 않다는 듯, 그들은 다시 파베 구간 주변을 조금 더 달린다. 그 분위기 속에 조금 더 머물기 위해서. 즐거움을 조금 더 이어가기 위해서.
이야기가 아직 끝나지 않았다는, 그가 다시 돌아올 거라는 하나의 암시처럼. 파베를 위해, 분위기를 위해, 그리고 결승선에서 마시는 맥주를 위해.
정오가 되자 다시 바비큐로 돌아온다. 전날과 같은 방식, 프로들을 응원하기 전의 소박한 즐거움, 그리고 여전히 다리에 생생하게 남아 있는 감탄과 열정, 추억이 뒤섞인 그 기분도 그대로다.

그 후에도 그의 머릿속에는 세 단어가 남는다: « 전설적. 즐거움. 맥주. »
그리고 여전히 그의 기억 속에 떠도는 끈질기고 유쾌한 냄새 하나: « 당연히, 감자튀김 냄새죠. »

그리고 결국, 그게 어쩌면 가장 중요한 것일지도 모른다.

경험을 나눠준 제롬에게 감사드립니다.

글: Léo Béjoint | 사진 제공: Sportograf.com | lechti.com